Перепись населения представляет собой сбор, обобщение и распространение демографических, экономических и социальных данных, относящихся по состоянию на определенное время ко всем лицам государства.

Первая и единственная Всеобщая перепись населения в Российской Империи проведена в 1897 году. Программа переписи предусматривала сбор сведений о половозрастном составе населения; состоянии в браке; сословии; месте рождения, месте прописки, месте жительства; грамотности; вероисповедании; родном языке; наличии физических недостатков; занятии; об отношение к главе семейства; о подданстве.

Первая советская перепись населения состоялась в 1920 году в условиях гражданской войны. Одновременно проводились сельскохозяйственная перепись и учет промышленных предприятий. Особый акцент сделан на изучении занятий и профессионального состава населения. Впервые собраны сведения о национальности, об источниках средств существования, об участии в войнах.

В ходе первой Всесоюзной переписи населения 1926 года учитывалось все наличное население страны, а в городах собирались сведения и о постоянном населении. Перепись отличалась детальностью разработки и полнотой полученных данных о семьях и социальном составе населения. Учитывался состав семьи с выделением супружеских пар и их детей, продолжительность брака и жилищные условия.

Следующие Всесоюзные переписи населения прошли с интервалом в два года. В 1937 году и в 1939 году. Вопросы переписных листов подверглись существенной корректировке и были сокращены. Впервые состоялись предварительные обходы переписчиков по закрепленным участкам для предупреждения жильцов о сроках проведения переписи.

Очередную Всесоюзную перепись удалось провести только через 20 лет, в 1959 году. Её особенностью стало использование новых технологий механизированной обработки данных.

Настоящая рекламная кампания предшествовала переписи 1970 года. Плакаты, лекции, беседы в сельских клубах, статьи в газетах и журналах, передачи на радио и телевидении, агитационные автопробеги. Впервые в практике советских переписей в целях экономии времени и средств часть сведений получена путем опроса только 25% жителей.

Существенно отличались от предыдущих организация и проведение переписи населения 1979 года. Расширен перечень вопросов в опросных листах. Впервые бланки переписных листов стали одновременно и техническими носителями информации.

Последняя перепись в СССР проводилась в 1989 году путем опроса по месту фактического проживания граждан. Отличительной ее особенностью явилось то, что впервые были собраны сведения о жилищных условиях различных социально-демографических групп населения, о развитии жилищной кооперации, об обеспеченности жильем и его благоустройстве.

Всероссийская перепись 2002 года — первая перепись населения в новой России. Она прошла под лозунгом "Впиши себя в историю России!". Перепись впервые проведена на основе Федерального закона. В первый раз в России посчитали не только тех, кто во время переписи находился в стране, но и командированных за рубеж на длительный срок, а также иностранцев, временно проживающих в России до 1 года. Впервые собраны сведения о числе незарегистрированных брачных союзов, обо всех имеющихся у населения источниках средств существования.

Всероссийская перепись населения 2010 года прошла под лозунгом «России важен каждый!». Впервые в ходе этой переписи получены сведения о численности специалистов по ступеням высшего профессионального образования и численности лиц, имеющих ученую степень; о возрасте женщин, в котором они родили первого ребенка; о численности детей в возрасте от 0 до 2 лет, посещавших дошкольные образовательные учреждения; об основном источнике средств к существованию; о наличии в жилых помещениях современных видов благоустройства.

Как изменились социально-демографические характеристики населения за прошедшие 10 лет, покажет Всероссийская перепись 2020 года. Перепись пройдет под девизом «Создаем будущее!» с применением цифровых технологий. Главным нововведением предстоящей переписи станет возможность самостоятельного заполнения жителями России электронного переписного листа на Едином портале государственных услуг (Gosuslugi.ru). При традиционном обходе жилых помещений переписчики Росстата будут использовать планшеты со специальным программным обеспечением. Также переписаться можно будет на переписных участках, в том числе в помещениях многофункциональных центров оказания государственных и муниципальных услуг (МФЦ).